わかめ（若布）は、こんぶ同様に褐藻類コンブ目（Laminariales）の藻種で、日本近海とその周辺の温帯海域に広く分布する海藻です。古くから食用として天然物が採取されてきましたが、養殖技術の進歩にともない、現在では全国で栽培（養殖）がおこなわれています。ちなみに、市場に出回っているわかめの90％が、現在は養殖となっています。 　分類学的にはコンブ科アイヌワカメ亜科ワカメ属に属します。その種類には、ワカメ（Undaria pinatifida）、ヒロメ（U.undarioides）、アオワカメ（U.peterseniana）の３種類があり、いずれも食用とされています。通常、私たちの食卓に上がるのはワカメです。ヒロメやアオワカメは、わかめとはまた違った味わいがあり、美味しいものなのですが、一般にあまり流通されていません。たとえば、千葉県館山市船形あたりでは早春に現れるヒロメをワカメ以上に珍重したり、青森県の津軽海峡沿岸では、アオワカメをおにぎりに巻いて食べるという具合に、地元で消費してしまうことが多いようです。 　わかめは成育する場所や時期によって、形態が激しく異なります。これはわかめが育成環境に左右されやすい海藻だといえるでしょう。たとえば日本では、茎の太さ・長さ、葉の厚み・切れ込みなど、その形態の違いからナンブワカメとナルトワカメを区別することがありますが、実際は種の階級で分類できません。いわば日本2大産地におけるわかめの総称、便宜的な呼び方だと理解してもらえればと思います。一般に、外洋や沖合いなど波浪や潮流が激しいところで育ったわかめは、茎が長く、葉も肉厚で、切れ込みも大きくなります。内海など比較的穏やかな海で育ったわかめは、その逆というわけです。

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